Marco Aurélio Cunha dos Santos, nascido a 18 de Fevereiro de 1967, no Rio de Janeiro, foi um dos melhores defesas centrais estrangeiros e, nomeadamente, brasileiros, que passaram pelo Sporting durante a 2ª metade da década de 90.
Após 4 épocas consecutivas (uma das quais na 2ª Divisão) ao serviço do União da Madeira, em cujo clube realizou excelentes temporadas e efectuou, como defesa central, grandes exibições, Marco Aurélio foi contratado pelo Sporting, no início da temporada de 1994/95.
Desde logo, o defesa brasileiro assumiu-se como titular indiscutível e patrão incontestado do sector defensivo dos "leões", formando com o marroquino Naybet e, mais tarde, com o, então jovem, Beto, duas excelentes duplas de centrais.
Marco Aurélio estreou-se com a camisola do Sporting a 20 de Agosto de 1994, em Faro, em jogo a contar para a 1ª jornada do Campeonato Nacional da época de 1994/95, tendo o Sporting vencido o Farense por 2-0.
Ao longo das 5 temporadas (de 1994/95 a 1998/99) em que representou o clube de Alvalade, Marco Aurélio realizou um total de 172 jogos (média excelente de, aproximadamente, 34 jogos por época), tendo marcado 3 golos.
Durante as 5 épocas em que jogou de "leão ao peito", Marco Aurélio conquistou 2 troféus: uma Taça de Portugal, em 1994/95, com vitória sobre o Marítimo, por 2-0, e uma Supertaça "Cândido de Oliveira", em 1995/96, com vitória sobre o F.C. Porto, por 3-0, numa finalíssima realizada em Paris. O defesa brasileiro foi, ainda, finalista vencido (derrota por 3-1, diante do Benfica) da Taça de Portugal referente à época de 1995/96, cuja edição ficou tristemente célebre pela morte de um adepto do Sporting, motivada por um "very-light" lançado pela claque do Benfica.
Durante a sua passagem pelo Sporting, Marco Aurélio ficou conhecido por "O Imperador", epíteto este, demonstrativo da classe evidenciada por este central brasileiro, que foi, de facto, um dos melhores defesas que passaram pelo Sporting nos últimos 20 anos, dada a sua enorme categoria técnica, física e táctica, que fizeram dele um dos líderes da equipa leonina.
No final da temporada de 1998/99, então com 32 anos, Marco Aurélio abandona o Sporting, regressando ao Brasil, onde, provavelmente, terá ainda jogado mais alguns anos, antes de encerrar uma bonita carreira de 9 anos em Portugal, onde deixou imensas saudades, sobretudo, em toda a família sportinguista, que sempre reconheceu em Marco Aurélio o exemplo de um futebolista sério, honesto e dedicado, em suma, um grande profissional e uma excelente pessoa.
